受け継がれる「憧れの色」　売れ続けるAirPodsがさらに進化

アップルが今秋2度目のスペシャルイベントを開催し、新しいワイヤレスイヤホンの「AirPods」とノートPC「MacBook Pro」を発表した。国内外で実施されるマーケット調査の結果を見ると、AirPodsはいま世界で最も多く販売されているワイヤレスイヤホンだと言われている。新製品の特徴を振り返りながら「AirPodsが売れる理由」を考察してみたい。

アップルのイヤホンが受け継いできた憧れの色

AirPodsの歴史は今から20年前に誕生したアップルのポータブルオーディオプレーヤー「iPod」に同梱されたイヤホン「EarPods」に始まる。

当時のオーディオ用イヤホンといえばポータブルオーディオプレーヤーの付属品が多く、また筐体の色もブラックが主流だった。アップルの「派手な白いイヤホン」は驚きを持って受け止められたが、2000年代からはiPhoneにも同梱されたことでユーザーが爆発的に増え、白いイヤホンを身に着けながら音楽を楽しむ人々の姿が町中にあふれた。

日本ではスマホを買うときに通信事業者が提供する端末購入サポート割引きも利用できたが、海外ではiPhoneが高価なデバイスだった。自身がiPhoneのオーナーであることを周囲に誇れるアイテムとしても、同梱品である白いイヤホンは人気を博した。特別にステータスの高いガジェットとしての価値は、2016年に初代のモデルが発売された左右独立型のワイヤレスイヤホン「AirPods」にも受け継がれた。

アップルにとっては、近年のiPhoneやiPadのようにAirPodsの色を拡大することはたやすいはずだ。にもかかわらずアップルのイヤホンを象徴する「シグネチャーホワイト」の1色にバリエーションを絞ることにより、AirPodsはユーザーのステータスや感性を象徴する憧れのアイテムとして価値をまとうことになる。

筆者のまわりにもiPhoneユーザーならばAirPodsを選ぶのが常識と言わんばかりに、他のイヤホンを吟味せずにAirPodsを買ったという知人も大勢いる。日本には元からiPhoneユーザーが多くいることから、必然AirPodsの販売も伸びる。これほどまでにシンボリックな価値を持つイヤホンは、年間に数百台近いイヤホン・ヘッドホンを取材のため試しているオーディオライターでもある筆者が知る限り他にないと思う。

新しい第3世代のAirPodsは10月26日に発売される。価格は新製品と併売される第2世代のAirPodsと、ノイズキャンセリング機能を載せた上位機AirPods Proとの中間に位置付けられる23800円（税込）だ。

ひとつは本体と充電ケースの両方がIPX4等級の防滴防汗対応になったことだ。東京五輪ではAirPodsを身に着けるアスリートをテレビの画面越しに多く見かけたが、汗ぬれにも強いAirPodsをスポーツイヤホンとして選ぶ人がまた増えそうだ。AirPodsはまた、Apple Watchにも簡単にペアリングして音楽リスニングが楽しめる、ジョギング向きのワイヤレスイヤホンであることも覚えておきたい。

AirPods Proのように、リスニング環境周囲の雑音を消してくれるノイズキャンセリング機能は搭載しないが、代わりに新しいAirPodsはイヤホン本体の上部に空気の通り道となる小さな孔を設けている。良質なサウンドを再現するための役割も兼ねるこの孔から、イヤホンを装着した状態で周囲の環境音が聞こえてくる。例えば屋外を歩きながら音楽を聴いている最中に、車が近づいてくるエンジン音にも注意を向けながら安全にリスニングが楽しめる。

AirPods Proはシリコン製のイヤーピースで耳を塞いで密閉度を高める装着スタイルだが、新しいAirPodsはイヤーピースを必要としない耳乗せスタイルなので閉塞感が少ない。長時間にわたるハンズフリー通話、ビデオ会議の負担が軽減できるワイヤレスイヤホンとしても試す価値があると思う。