メタ（旧フェイスブック）のメタバースは医療に革命を起こすか

フェイスブックがひとつの時代を定義する現象になったことは、疑いようもない事実だ。フェイスブックは、世界中の人々が考えるコミュニケーションや、人との結びつき、情報収集、eコマース、社会的な交流の概念をがらりと変えた。純粋なソーシャルメディア・ネットワークとして出発したフェイスブックは、それを超えるものへと進化した。つまり、人々が交流する在り方を表す文化的象徴であり、地域社会や国全体で起こっている動きを把握できる場でもある。共通の興味を持つ人たちを見つけてつながり合うこともできる。

フェイスブックは2021年10月28日付け（米国時間）で、社名を「メタ（Meta）」に変更し、メタバースという仮想空間の構築に力を入れていくと発表した。同社プレスリリースによれば、メタバースは、人と人との結びつきを促したいという同社の幅広いビジョンと、社会的な交流を再定義する最新・最先端のテクノロジーを融合したものだ。

このメタバースによって、社会的交流やゲーミング、学習がどう変化していくかが大きな注目を集めている。しかし、メタバースが革命を起こしうる巨大な業界がもうひとつある。医療だ。

同社は、メタバースについてこう説明している。「メタバースは、物理的な世界ではできないことも実現が可能になる、相互に接続されたデジタル空間です。メタバースの特長として重要なのは『ソーシャルプレゼンス』、つまり、実際に世界のどこにいようとも他の人と一緒にいるような感覚、を得ることができることです」

こうした世界は、医療やヘルスケアにとって大きな可能性につながるかもしれない。メタバースは、これまでにない多様な医療サービスの可能性に道を開くだろう。遠隔医療やバーチャル診療、遠くにいる患者のケアやモニタリング、データに基づいた医療などだ。とりわけ、オンライン診療が2次元から3次元の体験へと向上すれば、時代を変える革命となるかもしれない。

他のイノベーション企業大手は、すでに同領域へと進出している。筆者は2021年3月に投稿した記事で、マイクロソフトのプラットフォーム「メッシュ（Mesh）」が、いかにして複合現実（MR）を利用しながら医療の世界を破壊的に創造していく可能性があるかを説明した。

業界の大手各社は多額を投じ、拡張現実（AR）と仮想現実（VR）をどのように利用すれば、パーソナライズされたワンランク上の医療が提供できるのかを解き明かそうとしている。さらには、現代の遠隔医療の大きな足かせとなっている課題、つまり、「物理的なプレゼンス」をどうやって再現するのか、という課題にも取り組んでいる。

とはいえ、メタバースが持つ可能性はそれだけにとどまらない。メタバースが打ち出している接続性とはおそらく、人が「すること」ではなく、人が「存在する世界」を意味しているのかもしれない。メタバースがその約束どおりに、友人との新しい交流手段、新しい仕事の場、あるいは医療を受けられる場となれば、メタバースは新たな現実、つまり人々が時間の大半を過ごす場となる可能性がある。

もちろん、プライバシーやセキュリティ、患者の安全をめぐる疑問や懸念も、山のように生じることになる。メタバースというテクノロジーは将来有望であり、医療の実践を大きく変える可能性があるとはいえ、ヘルスケアで最優先されるべき患者のプライバシーとセキュリティを、メタバースは最終的にどう保護するのだろうか。実際、つながりが強まることで、重大な脆弱性が生じるおそれもある。したがって、適切な倫理的あり方を確保するためにどのような対策が講じられるのかという疑問が生じる。

さらに、「可能だからといって、そうすべきなのか」という問題も残る。ヘルスケアをそこまで積極的にデジタルとバーチャルの世界へと大幅移行させてもいいものなのか。その結果、とてつもない利点が得られるかもしれない。けれども、適切なかたちで行われなければ、患者と医者という人と人との関係性が脅かされる可能性もある。新たなイノベーションとテクノロジーの導入へと向かうなかで、医療において人間的な触れあいが失われることは許されない。

新しくエキサイティングで大胆なこの領域を先導していくフェイスブック改めメタには、物事を適切に進め、課題を解決していくという途轍もない責任が待ち構えているのだ。