知らないうちに食卓へ!?遺伝子改変技術で品種を改良した「ゲノム編集食品」は本当に安全か？

生物の設計図である遺伝子を人の手で改変した〝ゲノム編集食品〟が昨年10月に国内解禁された。これは既存の遺伝子に他生物の遺伝子を組み込む〝遺伝子組み換え〟とは違い、遺伝子に切れ目を入れることで性質を変えたもの。遺伝子組み換え食品は人体に害がないか、国の安全審査が必要だが、ゲノム編集食品は届け出だけで表示については任意。安全性は確保できるのだろうか。

「新たに何かを組み込むのではなく、切るだけで品種改良の速度を上げる技術で、現状の食品とリスクは変わらないので、特別な安全審査は必要ないと考えられます」と明治大学の中島春紫教授。

現に、近畿大学と京都大学は、共同で通常よりも肉の厚いマダイの養殖研究を始めている。

「通常15〜20年かかる品種改良が、4年ほどで成果が出ています。検証段階ですが今年は可食部が2割程度増えた個体を確認しています」と近畿大学の家戸敬太郎教授。

ほかにも、収穫量が多い稲や毒成分を作らないジャガイモ、アレルギー物質が少ない卵などが開発されている。近い将来、これらの食品によって、我々の食卓に並ぶ料理の様相は大きく変わっていくかもしれない。

自然界でもまれに遺伝子の一部が欠損して突然変異種が生まれる。それを人工的に施すのがゲノム編集。応用して植物などの収穫量を増やせば、将来の食料危機に対応できるかも。