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砂漠の奇祭「バーニングマン」のバーチャル化から学ぶ、魅力的なオンラインイベントの条件とは

Burning Man(バーニングマン)は数十年にわたり、現状から解放されて自由になるとはどういうことかを表現する場となってきた。砂漠平原に出現する無国籍な街に芸術と音楽とパーティーがあふれ、その中で新しい時代の理想について再考し、より自由な精神を追求するイベント、それがバーニングマンだ。

ところが、ベイエリア発祥のこのイベントはここ数年、運営に関する内部対立への対応に追われている。イベント規模が大きくなり、シリコンバレーのテック系富裕層が大勢参加するようになって、手軽で快適に滞在できる環境や、エアコン付きキャンプ設備、ヘリコプター、ロブスターのディナーなどが持ち込まれたためだ。現在、歴史的なパンデミックの影響を受け、巨大で象徴的なこのイベントの運営組織は、財務的な破綻を回避しつつ原点を守り続ける取り組みを必死になって進めている。その一環として、テック業界参加者の一部から無償の支援を得て、2020年のバーニングマンをバーチャル開催することが決まった。

イベントの開催まで数週間となった今、運営組織は、仮想現実、ブロックチェーン、催眠術、没入型劇場などに関する専門知識を持つ技術者を集めて、バーニングマンの雰囲気を伝えられるようなソーシャルプロダクト群の開発を進めている。

バーニングマンはその存在自体がすでに先例のないものなので、そのバーチャル開催となると先例などあるはずがない。

バーニングマンは通常、毎年8月下旬にネバダ州のブラックロック砂漠で開催される。自らを「燃やす者」という意味の「Burner(バーナー)」と呼ぶ参加者たちが、9日間にわたり、人里離れた場所に出現する街を、巨大なアート・インスタレーション、ステージ、キャンプなどで埋め尽くす。参加者はここ数十年ずっと増え続けており、ついに連邦政府が参加者数を制限すべき理由を論じた170ページ以上におよぶ報告書を作成して事態に介入するほどになった。2019年の参加者は7万8000人を超えた。

現状から解放されて、共有によって成立する共同体で過ごすという社会経験は、他の場所では得られないだろう。

今年のテーマは「The Multiverse(多元宇宙)」

Steven Blumenfeld(スティーブン・ブルーメンフェルト)氏がバーニングマン運営組織のCTOに就任した直後、同運営組織のリーダーたちは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック発生により、バーニングマンの物理的な開催を急きょキャンセルすること、そして、同イベントを全面的にバーチャル開催とすることを正式に発表した。ブルーメンフェルト氏は、CTOの仕事はイベントのメディア基盤を維持するための地味な仕事が大部分を占めると思っていたが、その後まもなく、数十年続く伝説的なイベントとして無秩序に広がり続けるバーニングマンの準備を任されることになった。

ブルーメンフェルト氏は次のように語っている。「最初に話を聞いたときは、『すばらしい。では、3DでVRの世界を構築しようじゃないか』なんて考えて、2週間かけて、スタッフ、期限、実際にできることなどを確認したんだ。そうしたら、途方に暮れてしまった。だけど、それでもやりたかった。何かに挑戦したいとは思っていたが、現実に目の前に現れたのは、達成することは絶対に不可能だと思えるほど大きな課題だった」。

バーニングマンは、1986年にサンフランシスコで初めて開催されて以来、サンフランシスコのみならず、シリコンバレーでも深く愛されてきた巨大なイベントだ。運営組織であるBurning Man Project(バーニングマン・プロジェクト)がバーチャル開催の準備を進めていると発表したとき、バーニングマンのバーチャル開催がどのようなものになるのかという点について、短期間に多くの意見がコミュニティから寄せられたのも驚くにはあたらない。

アート・市民参加担当ディレクターのKim Cook(キム・クック)氏はこう述べている。「1万4000人の人たちがバーチャル版ブラックロックシティ(開催中にのみ参加者によって作られる街)に何らかの形で貢献したいと言ってきた。愛という形で貢献したいと言う人もいた。すばらしいことだ。開発者として貢献したいと申し出てくれた人も1000人近くいた」。

Burning Man Projectに問い合わせてきたグループの中には、公式スポンサーとして社名を出して参加できるなら、バーニングマンのエクスペリエンスをバーチャル環境で構築したいと申し出た企業もあった。財政状態は芳しくないにもかかわらず、バーニングマン運営組織はあくまで「商業主義と決別する」ことにこだわり、こうしたスポンサーからの支援を拒否した。民間企業がイベントに入り込むことを阻止し、広告、スポンサーのブランドが表示されたステージ、民間企業との提携を控える方針で進めたいと考えているのだ。

対価を求める民間企業からの支援を拒否したブルーメンフェルト氏と他のスタッフは、自らもバーナーである人が多く、空き時間を使ってバーチャル版バーニングマンのエクスペリエンス構築に従事してくれる小さな独立系チームのネットワークに行き着いた。