創薬や美容品にも用途拡大、「藻類産業」がいよいよ離陸へ

航空機が藻類由来のバイオ燃料で飛び、機内のシートは藻類を原料としたポリマー製。そこに藻類素材のサンダルを履いた乗客が座り、藻類で栄養が強化された機内食を食べている──。こんな光景がもはや非現実的なものではなくなりつつある。

藻類はたんぱく質や油、炭水化物を含む単純な水生生物だが、適切に培養するとバイオ燃料や建築資材、食品原料をはじめ、さまざまな製品をつくるのに利用できる。単細胞性の藻類である微細藻類については、企業がすでに、高度にカスタマイズされた成分を製造する「バイオファクトリー」としても活用しはじめている。

たとえばカナダのアルジーC（Algae-C）社は、医薬品や栄養補助食品の有効成分を製造するための「デザイナー微細藻類」を開発している。創業者のマザー・カースカレン最高経営責任者（CEO）によると、ちょうどコンピューターにコードを書き込むことで動作の仕方を教えられるように、微細藻類に分離DNA断片を挿入することで、こうした成分のつくり方を教えることができるという。

「化学プロセスは複雑なものですが、藻類は植物由来の分子の製造と自然な親和性があるので、当社のプラットフォームではそれが容易になるのです」とカースカレンは説明する。医薬品の有効成分の大部分は植物からつくられるため、藻類を使えば時間や経費を節約できるほか、廃棄物や土地や水の使用も削減でき、「大幅なコスト節減」（カースカレン）にもつながる。

米国のチェッカースポット（Checkerspot）社も、高機能の微細藻類由来素材や成分を手がける一社だ。スキンケアブランドのアルジェニスト（Algenist）と研究開発で提携しており、環境にやさしいスキンケア製品に用いるコラーゲンやアスコルビン酸の生産に取り組んでいる。

チェッカースポットのチャールズ・ディムラーCEOは「バイオテクノロジーと素材開発によって、かつてなかったような方法でスキンケアソリューションが生みだされてきています」と話す。

藻類産業については、業界が過去10年、研究を積み重ね、大きな進展を遂げてきたにもかかわらず、まだ形成途上とみる人もいるかもしれない。たしかに、海藻を使った食品や農業用肥料などを除くと、微細藻類がもたらす大きな恩恵は一般の消費者にはまだあまり知られていない。

とはいえ、微細藻類が今後、世界に有益なインパクトをもたらしていきそうなことをうかがわせる動きも顕在化している。

ちとせ研究所で藻類生産事業を統括する星野孝仁は藻類業界の現状をこう説明する。「いまでは、藻類を扱う企業の多くが独立した事業として運営されています。こうした企業がつくる製品は、医薬品や栄養補助食品など付加価値の高いものに限られていますが、それも変わっていくでしょう」

現時点の藻類産業は、いくつかの点で、製品がいまほど普及していなかった段階の代替肉産業に比せられるかもしれない。藻類の最初期の用途のひとつに合成バイオ燃料があるが、これは当時の企業が需要を満たせるほど生産を拡大できず、経済効率性を高められなかったため、大きな壁にぶつかった。

しかし、ここ数年、藻類業界ではフォトバイオリアクターと呼ばれる密閉型バイオリアクター（生体反応器）の利用が広がり、屋外の変化しやすい気象条件に左右される施設への依存度が下がった。フォトバイオリアクターは基本的に溶存二酸化炭素と太陽光しか必要とせず、オープン型のものよりコスト効率も良い。

そのため、藻類企業はバイオ燃料以外の用途、たとえば食品原料や飼料、バイオプラスチックの代替素材などにも目を向けるようになった。これらは大規模な生産が可能で、社会がより取り入れやすいものでもある。カリフォルニア大学サンディエゴ校のスティーブン・メイフィールド教授らが開発した、藻類由来の生分解性サンダルなどもそのひとつだ。

藻類は豊富で、世界中にあり、多種多様な消費者向け製品に活用できる。そして、環境に対する負荷を効果的に下げることもできる。藻類産業の将来はきわめて有望だと断言しよう。